Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, останавливается в простом доме и теряет голову от доброй и милой Аннушки. Вскоре она становится его женой и дарит царству наследника. Вслед за ней в роскошь дворца попадают её завистливые сестры и мачеха, но вместо благодарности они лишь жаждут власти и величия.
Пока царь в походе, коварные родственницы подменяют его переписку, оклеветав царицу и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего суда, но это письмо тоже фальсифицируют. В итоге невинных Аннушку с сыном заточают в бочку и обрекают на верную смерть, бросив в пучину океана.